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    灰袍人踏进门槛时，萧灼正把一吊钱从左手倒到右手，铜板磕碰出清脆声响。他没抬头，只将钱往柜台上一撂，像是称斤两般掂了掂。

    “这钱成色不错。”他说，“比昨儿那个‘李四’付的强。”

    灰袍人脚步微顿，折扇轻合，嘴角挂着笑：“掌柜好眼力。这是足重官铸，每一枚都经户部验过火印。”

    “哦？”萧灼终于抬眼，“那您今天是来存钱的？”

    “非也。”灰袍人拱手，“在下姓柳，奉三皇子之命，特来致意。”

    “致什么意？”萧灼抓起抹布擦碗，粗瓷片在他手里转得平稳，“昨夜风大，门响了几下，不至于惊动殿下吧？”

    “殿下仁心，闻贵店前遭宵小滋扰，寝食难安。”柳先生从袖中取出一封红笺文书，朱印赫然，“此乃本季市舶税减免批文，加盖户部骑缝章，持此可免缴三个月商税。”

    萧灼看了眼，不动声色：“我这店卖的是热水、稀粥、两碟小菜，哪来的市舶货？要交也是坊税，跟户部不搭界。”

    柳先生笑意不减：“程序上确有出入，但殿下特批，通融为之。权当……一点心意。”

    “心意太重，容易压垮屋顶。”萧灼把碗放进水盆，“再说，免税这事，县衙都没开口，你一张纸就想顶账？”

    “自然还需地方备案。”柳先生收起批文，又取出一份契约草案，“另有一桩生意，城南万隆商行愿与贵店联营南北干货，保本分红，每月稳进二两银子起步。只需掌柜点头，明日便有人送货上门。”

    “二两？”萧灼笑了，“够我买半扇猪头、三斤酱豆，再请街口阿夯喝顿酒。”

    “掌柜何必自贬？”柳先生目光微闪，扫过二楼走廊，“听闻昨夜有位客人举止奇特，包袱硬挺，鞋垫藏信，还用剪边钱作记号——这等人物，寻常客栈怕是要连夜报官了。”

    萧灼拧干抹布，挂在缸沿：“他是客人，不是贼。只要不偷不抢，爱写什么写什么。”

    “可他写的，极可能是江湖密语。”柳先生压低声音，“殿下想知道，这类人常来否？来了几回？有没有留下联络暗号？比如……听雨楼在此设点没有？”

    “你想买情报？”萧灼站起身，拉开柜台最底下一格抽屉，取出一吊新串的钱，“五十文，我可以告诉你——那人确实是个跑线的，左手写字，惯用剪边钱，住了一晚，走了。别的，我不知道。”

    柳先生脸色变了变：“你这是……拿自己的话卖给我？”

    “童叟无欺。”萧灼把钱推过去，“你要觉得值，拿走；不值，当我没说。”

    空气静了片刻。柳先生盯着那吊钱，像是看见一块烧红的铁。

    “掌柜果然有趣。”他终是收回文书与契约，轻轻拍平衣袖，“不过，殿下并非只想买消息。他是真心惜才，愿为高士铺路。”

    “我不走路。”萧灼坐回凳子，“我就守这家店。”

    “可这店……”柳先生意味深长，“最近不太平。先是禁军假牌，再是毒盐投井，如今连信使都登门了。若无靠山，迟早被人拆了招牌。”

    “靠山我也见过。”萧灼拿起茶壶倒水，“大块头的，塌得最快。”

    柳先生眯起眼：“您知道是谁下的毒？”

    “不知道。”萧灼吹了口气，“但我晓得，谁急着让我倒，谁就越不想我倒。”
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